탕화쿵푸 – 중국식 마라탕 전문점의 빠른 성장과 갑작스러운 쇠퇴

탕화쿵푸는 2010년대 후반부터 한국 외식업계에서 돌풍을 일으킨 중국식 마라탕 전문 프랜차이즈였다. 한국 소비자들이 점차 이국적인 음식에 관심을 갖기 시작하면서, 마라탕은 새로운 미식 트렌드로 자리 잡았고, 특히 젊은 세대를 중심으로 빠르게 확산되었다. 탕화쿵푸는 이 흐름에 맞춰 공격적인 매장 확장 전략을 펼쳤으며, 단기간에 전국 곳곳에 매장을 늘리며 업계 선두주자로 떠올랐다.

하지만 빠른 성장의 이면에는 구조적인 문제들이 쌓여 있었고, 결국 브랜드는 유지력을 잃으며 쇠퇴를 겪게 되었다. 본문에서는 탕화쿵푸의 성장 배경, 쇠퇴 원인, 소비자 반응, 그리고 프랜차이즈 시장이 얻을 수 있는 교훈을 심도 있게 분석한다.

 

성장 배경과 초기 성공 요인

탕화쿵푸의 급성장은 단순히 음식의 맛 때문만은 아니었다. 당시 한국 외식 시장은 치킨, 피자, 분식 등 전통적인 프랜차이즈에 편중되어 있었고, 새로운 맛을 찾는 소비자 욕구가 높아져 있었다. 마라탕은 한국에서 낯설지만 동시에 신선한 음식으로, 강한 향신료와 다양한 재료 선택의 자유로 젊은 층을 사로잡았다. 탕화쿵푸는 여기에 합리적인 가격과 셀프 조리 방식의 신선함을 결합하여 차별화된 경험을 제공했다. 인테리어 또한 중국 본토 분위기를 강조해 ‘이국적인 체험 공간’으로 소비자들을 끌어들였다. 특히 대학가, 번화가 상권을 중심으로 입지를 확보하면서 브랜드는 빠르게 대중에게 각인되었다.

 

과도한 확장과 운영상의 한계

그러나 빠른 확장은 오히려 브랜드의 독이 되었다. 탕화쿵푸는 단기간에 수십, 수백 개의 매장을 오픈했으나, 가맹점주 교육이나 운영 관리 시스템은 이를 뒷받침할 만큼 정교하지 못했다. 조리 과정이 단순해 보였지만, 실제로는 재료 관리와 위생 관리가 중요한 구조였다. 본사에서 제공하는 원재료의 품질이 일정하지 않았고, 점주들의 관리 역량 차이가 그대로 소비자 경험에 반영되었다. 일부 매장은 음식의 맛과 청결도에서 큰 불만을 샀고, 이는 곧 브랜드 전체의 이미지 하락으로 이어졌다. 또한 원가 상승에도 불구하고 가격 경쟁력 유지에만 집착한 결과, 점주들의 수익성은 악화되었고, 매장 유지 동력이 점차 떨어지기 시작했다.

 

소비자 반응과 시장의 변화

마라탕 열풍은 한때 강력했지만, 유행 음식의 속성상 소비자들의 관심은 금세 다른 곳으로 옮겨갔다. 초기에 마라탕을 찾던 젊은 세대는 시간이 지나면서 맛의 자극성에 피로감을 느꼈고, 비슷한 콘셉트의 경쟁 브랜드가 우후죽순 생겨나면서 선택권은 넓어졌다. 탕화쿵푸는 브랜드 정체성을 강화하기보다는 단순한 메뉴 확장에 집중했고, 차별화 요소가 약화되었다. 반면 일부 경쟁사는 ‘마라탕+중국식 요리 전문점’이라는 형태로 확장하거나, 배달 시장에 맞춰 최적화된 운영 시스템을 구축해 생존력을 키웠다. 결국 소비자들은 더 나은 맛, 더 안정적인 서비스, 더 합리적인 가격을 제공하는 브랜드로 이동했고, 탕화쿵푸의 매장은 점차 줄어들 수밖에 없었다.

 

교훈과 시사점

탕화쿵푸의 쇠퇴 사례는 프랜차이즈 산업 전반에 중요한 교훈을 준다. 외식 브랜드가 단기간의 트렌드와 소비 열풍에 기대어 확장할 경우, 본질적인 운영 시스템이 뒷받침되지 않으면 쉽게 무너질 수 있음을 보여준다. 소비자는 일시적인 유행보다 꾸준히 일정한 품질과 경험을 원하며, 이는 브랜드가 지속적으로 관리해야 하는 핵심 자산이다. 또한 가맹점주의 수익성과 본사의 지원 체계는 장기적 생존을 위해 반드시 균형을 맞춰야 한다. 탕화쿵푸의 사례는 단순히 하나의 브랜드 실패에 그치지 않고, 프랜차이즈 업계가 빠른 확장보다는 안정적인 운영과 브랜드 정체성 강화를 우선시해야 함을 시사한다. 결국 외식업에서 중요한 것은 ‘빠른 성장’이 아니라 ‘지속 가능한 성장’이라는 점을 명확히 알려주는 것이다.